כאשר יצור חי חווה מתח נפשי קיצוני, נחשף לתנאים סביבתיים קיצוניים כמו
טמפרטורה גבוהה, או חווה מצב קיצוני אחר, הדבר נקרא מצב עקה (סטרס). בגופנו, כמו בכל תא חי, יש חלבונים רבים. חלק מאלו הם חלבוני מבנה ומהם
התא בנוי. חלקם, למשל אנזימים, מבצעים את פעולות התא. חלבון תקין הוא בעל מבנה תלת
מימדי מסוים, המתקבל כאשר החלבון מתעצב בצורה ספציפית לו. מצבי עקה עלולים לגרום לשינויים במבנה התלת-ממדי של חלבוני התא, ובכך
לגרום נזקים לתא. קבוצת חלבונים ייחודיים,
הנקראים חלבוני HSP, מגִנים על המבנה התלת-ממדי של החלבונים בתא, ובכך
מבטיחים את תִפקודם התקין בתנאי עקה. חלבוני HSP
אלה קיימים בתאים של כל האורגניזמים, כולל האדם. בתגובה לעקה עולה רמתם
בתאים, והם מגנים על התא במשך זמן הנע בין שעות לימים, תלוי בסוג העקה, בעוצמתה
ובאורגניזם הנתון בתנאי עקה.
איך מתגונן הגוף מפני עקה?